De geschiedenis van de chocoladeletter

De chocoladeletter hoort bij Sinterklaas. In Nederland worden de letters vaak in de schoen gedaan of als cadeau aan elkaar gegeven. Het is dan ook een echte Hollandse lekkernij en er zit een heuse geschiedenis achter. Vroeger maakt men al letters, maar dan van brooddeeg. Brooddeegletters zouden in de middeleeuwen op kloosterscholen gebruikt worden om de kinderen te leren schrijven. Als beloning werden de broodletters dan achteraf opgegeten. Er werden ook al koekletters gemaakt in de zestiende en zeventiende eeuw. Rond het einde van de 19e eeuw kwamen er chocoladeletters uit de fabriek op de markt.

De chocoladeletter werd in 1899 voor het eerst beschreven in een woordenboek uit die tijd genaamd ‘Woordenschat’. De chocoladeletter wordt er als volgt omschreven: ‘groote, lange, zwarte letters, waarmeede de naam van een artist of leverancier op aanplakbiljet, affiche enz. staat uitgedruct.’ De chocoladeletter werd altijd in hetzelfde lettertype gemaakt, namelijk Egyptienne. De reden daarachter zou kunnen zijn dat het een massieve lettersoort is, en daardoor de chocolade minder kwetsbaar. Naast dit degelijke lettertype, kwamen er in de jaren dertig ook letters met meer flair en sierlijkheid. Men gebruikte de zogenaamde bamboeletter en nog steeds wordt dit lettertype gebruikt door verschillende banketbakkers. Nog steeds worden de letters massaal in het lettertype Egyptienne gemaakt. Soms probeert een chocoladefabrikant iets anders uit, maar het blijkt dat de consument het liever bij het oude vertrouwde lettertype houdt.

De letters werden vroeger gegoten in metalen vormen. Tegenwoordig gebruiken de fabrieken er kunststof vormen voor. Ze worden niet alleen in Nederlandse fabrieken gemaakt, er zijn ook fabrieken in Duitsland en Oostenrijk waar letters worden gemaakt. Alleen kent men er de ‘Sinterklaastraditie’ niet. Ze worden daar vooral rond de jaarwisseling verkocht. De letter M wordt het meest verkocht. Het is niet duidelijk waarom de letter M zo populair is. Misschien denken mensen dat deze letter groter is en dat je dus meer chocolade voor je geld krijgt. Dat is een onjuiste gedachte, want alle letters wegen precies hetzelfde. Niet alle fabrikanten maken het complete alfabet. Vaak ontbreken de I, U, X, Y en Z in het assortiment van bepaalde fabrikanten (zoals bij Droste bijvoorbeeld). Er worden jaarlijks naar schatting ongeveer 12 tot 14 miljoen chocoladeletters verkocht. Daarvan is zestig tot zeventig procent melkchocolade.